Torrelavega está situada en el centro septentrional de la región de Cantabria, a pocos Kms. de la costa (10), en la confluencia de los ríos Saja y Besaya. Constituyen su municipio los pueblos: Barreda, Campuzano, Caseríos, Duález, Ganzo, Lamontaña, Sierrapando, Tanos, Torres y Viérnoles. Su población actual se cifra en torno a los 60.000 habitantes.
      Su clima no es extremado dada su cercanía a la costa y el nivel de pluviosidad es la media de la zona costera cántabra: 1.200 litros /m² por año.

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Su especial situación y clima facilitaron la vida del hombre primitivo. En las cercanías de Torrelavega se encuentran las cuevas de La Basta, La Clotilde (Quijas), y Cuchía, esta última con pinturas rupestres de la Edad de los Metales.
        En tiempos posteriores llegó a estas tierras, con gran esfuerzo, la invasión romana, que no fue profunda como demuestran dos datos bien concretos. De un lado, la falta de hallazgos arqueológicos romanos en esta zona. De otro, sí que se guardan de aquellos tiempos restos, como el ara que se encontró en el monte Dobra erigido al dios indígena Erudino que indican la falta de repercusión en la vida cántabra por parte de la colonización romana.
        Pero es con la llegada de la Edad Media cuando comenzamos a conocer a Torrelavega como tal. A finales del siglo XIII se instala en la villa una conocida y pudiente familia: los Garci Lasso de la Vega. Se considera a Garci Lasso de la Vega I como el fundador de la villa. Este primer Garcilaso, apodado «el Viejo», ostentaba el cargo de Adelantado Mayor de Castilla en la época de Alfonso XI y fue él quién consolidó el Señorío de las Asturias de Santillana, poderío que heredaron sus dos hijos a su muerte, ocurrida en Soria a causa de un violento asesinato. Uno de sus hijos, Gonzalo Ruiz de la Vega, se destacó en la Batalla del Salado (1340), donde cuenta la leyenda que mató al moro que arrastraba la enseña cristiana del «Ave María», recuperándola y colocándola en su escudo. De esta forma pasó a ser el emblema familiar y, por extensión, también llegó a formar parte del escudo de la villa, del cual forma parte aún.
        A la muerte de Gonzalo el patrimonio complejo de Garcilaso I pasó (aumentado por los privilegios conseguidos por sus hijos) a Garcilaso II, que fue asesinado también, como anteriormente lo fuera su padre. Este homicidio ocurrió como consecuencia de una intriga fabulada por el privado de Pedro I el Cruel en contra del segundo de los Garcilaso. A éste le sucedió Garcilaso III, que era menor de edad y hubo de refugiarse en las Asturias de Oviedo para protegerse de los peligros que se cernían sobre sus propiedades y él mismo. Años más tarde moriría en la Batalla del Nájera, cuando la guerra civil entre Pedro y su hermano Enrique de Trastamara estaba tocando ya a su fin.
La subida al trono de Enrique II permitió la recuperación del Señorío de la Vega por parte de Leonor de la Vega, hija y heredera de Garcilaso III, quién lo amplió y potenció gracias a su tesón y a los provechosos matrimonios que contrajo. Su primer marido fue Juan Téllez, hijo del infante Don Tello y sobrino del rey Enrique II. A la muerte de don Juan, Doña Leonor casó con Diego Hurtado de Mendoza, del cual hubo dos hijos. El mayor de ellos falleció, por lo que su hermano, Iñigo López de Mendoza, se convirtió en único heredero. El año 1445 fue nombrado Marqués de Santillana. A causa de este acontecimiento Santillana se convirtió en el centro del Señorío, quedando Torrelavega como cabeza administrativa del Mayordomazgo de su mismo nombre.
        Entre los siglos XVI al XVIII el municipio dependió de los Duques del Infantado, sucesores de la familia de la Vega. El Pleito de los Valles, por el cual los nueve valles cántabros obtuvieron su independencia de los señoríos del Infantado no tuvo repercusión en la zona torrelaveguense.
        Durante este tiempo la forma de subsistencia de la aldea de la Vega consistía en explotaciones agrícolas tradicionales y ganado, con lo que únicamente podían sobrevivir. Pero en el año 1753 Torrelavega comienza su actividad industrial favorecida, e incluso motivada, gracias a la apertura del «camino de las lanas». A finales del siglo XVIII se comienza a trazar la carretera  Santander-Asturias, que formó en Torrelavega el actual cruce de Cuatro Caminos. La creación de este nudo de comunicaciones ocasionó la instauración de un mercado de ganado el año 1799, que aún perdura en nuestros días. En un principio se celebraba los lunes en algunas plazas de la población, cambiándose con el paso de los años a los jueves y originando con el tiempo la construcción de un recinto ferial apropiado para la celebración de tales eventos.
        A lo largo del siglo XIX se potenciaron aún más las comunicaciones con la implantación de vías férreas que comunicaron Torrelavega con Castilla y Asturias. Fue en ese siglo cuando se produce el ascenso económico en la población. Unida a la nueva infraestructura de comunicaciones llegó la independencia de los Duques del Infantado, apoyada por el penado constitucional que invadió el Estado en aquellos años. Con este suceso se comienzan a implantar las industrias en la comarca.
        En el año 1853 se descubren las minas de zinc de Reocín, llega Solvay a explotar la sal de Polanco, se instala la Azucarera Montañesa (1898) que por falta de rendimiento se verá transformada en la Lechera Montañesa, cuyo recinto está ocupando en la actualidad por la Feria de Muestras.
        Vemos así cuáles fueron los orígenes de la Ciudad de Torrelavega, su desarrollo y la forma en que ha llegado a convertirse en la población industrial que hoy representa. Aprovechando la cita que hemos anotado en el párrafo anterior, nos introduciremos en una de las manifestaciones más importantes de las que se llevan a cabo en la Ciudad.

El período torrelaveguense de mayor esplendor cultural tuvo lugar a finales del siglo XIX y  principios del siglo XX. Durante esos años se propicio la propagación de la cultura a través de la Escuela de Artes y Oficios (1892), la abundante oferta informativa (llegaron a existir más de diez periódicos locales) y, por supuesto, la buena situación económica de la comarca. La Escuela de Artes y oficios estuvo dirigida por un hombre que dejó una perdurable huella en el mundo cultural de la localidad y su entorno. Hermilio Alcalde del Río, que así se llamó aquella insigne persona, fue artista, educador, investigador, e inteligente literato. De aquella Escuela salieron espléndidos artistas que dejaron para la posterioridad sus conmovedoras obras (Párraga, Modinos, Mauro Muriedas, Pondal, etc...).
      En cuanto a su núcleo histórico artístico, víctima en múltiples ocasiones de especulaciones urbanísticas, (sobre todo en el período de la Postguerra), aún se pueden descubrir en él construcciones de valor artístico. De éstos edificios destacamos:
    - La iglesia de Nuestra Señora de la Asunción, edificada de 1892 a 1900 en estilo neogótico. Es obra del uitecto José María de Basterra y supone una de la construcciones más representativas de Cantabria en su estilo. En su interior podremos apreciar la desgarradora belleza del Cristo de Alonso Cano, realizado en madera policromada; varios lienzos al óleo del siglo XVIII; los retratos de los papas León XII y Pío X del pintor José Escudero; numerosas obras de platería y un órgano romántico de 25 registros, donado a la iglesia el año 1917.
   - El Palacio Municipal, (1890-1906), de Joaquín Rucoba, arquitecto laredano que proyectó el teatro Arriaga de Bilbao, diseñado con reminiscencias francesas. En todo su exterior se muestran estilos eclécticamente. En su interior, muy cuidado, destaca la balaustrada de mármol de Carrara y su decoración interior con lienzos pintados al óleo y pinturas al fresco en la bóveda. Estos frescos, decorados en estilo rococó, representan escenas alegóricas y angelotes con guirnaldas. Su realización corrió a cargo del pintor R. Fraxenet, que lo finalizó el año 1906.
   -La iglesia de la Virgen Grande (1964) fue proyectada por Luis Moya quien incluyó influencias clasicistas en ella. Resalta su cúpula con nervio de ladrillo que descansa sobre un cinturón de hormigón armado. En su interior destaca la imagen gótica de la Virgen Grande, del siglo XV.
   - El convento de las Madres Carmelitas  se halla en Sierrapando y fue construido por el señor Lavín Casalís reflejando influencias escurialenses y del barroco carmelitano.
        Existen otras muestras de bellas construcciones: los edificios porticados de la Plaza Mayor y la Plaza de Baldomero Iglesias; el edificio del Pasaje de Saro; los modernistas de la Avenida de Menéndez Pelayo, calle Ancha y Barón de Peramola; el racionalismo de la Plaza de Abastos; y varias más que merecerán una reseña pero no forman un grupo a destacar de forma sobresaliente.

 

De los espacios destinados a la cultura en Torrelavega citamos la Casa de Cultura, patrocinada por la Diputación Regional, que ofrece ciclos de conferencias de gran interés, conciertos y exposiciones de relevancia. (Marqués de Santillana, 2).
        Bajo los auspicios del Ayuntamiento figura el Auditorio al aire libre «Lucio Lázaro», situado junto al Parque Municipal. En él se celebran conciertos de música rock y actuaciones folklóricas.
Las entidades privadas apoyan también la cultura, cediendo parte de sus instalaciones para la celebración de actos de ésta índole. La Caja Cantabria organiza exposiciones por medio de su Obra Social y Cultural, sita en la calle José María Pereda, 11. También el Banco Bilbao-Vizcaya ofrece su sala para exposiciones.
        Existen en la ciudad dos galerías de arte, una de ellas es la Sala Espí, situada en Alonso Astúlez, 5, que ofrece buenas muestras de pintores actuales desde hace años.
        No queremos olvidar el Festival de Invierno que se celebra de mediados de enero hasta mediados de febrero. En él se ofrecen actuaciones teatrales para adultos y niños, cine y danza clásica. A finales de octubre se ofrecerá una Muestra de Artes Escénicas de Cantabria. A continuación reseñamos, en el capítulo de festejos, algunas actividades culturales que se celebran durante la época estival, orientados hacia el público torrelaveguense y aquél que arriba a la ciudad y su entorno durante esa temporada.

   -Festejos y actividades culturales veraniegas

        El mes de agosto se encuentra abarrotado de todo tipo de actuaciones musicales y lúdicas, proyecciones de cine, concursos, ferias, fuegos artificiales y un largo etcétera y, como cierre final y broche de oro, la Gala Floral, fiesta de gran colorido declarada de interés turístico.

 

En 1867 comienza el establecimiento de Solvay explotando la sal de Polanco, empresa iniciada por su propietario el belga Solvay que en 1904 daría principio a una ampliación en la que pensaba invertir 28 millones de francos.
        La Azucarera Montañesa se instalaba en Torrelavega en 1898 con el fin de moler según cálculos de los accionistas 400 toneladas diarias de remolacha que podrían dar un rendimiento de 4.000 toneladas de azúcar. Pero esta fábrica quebró por falta de rentabilidad, mientras que las industrias lácteas como la Universal Exportadora fundada en 1904 y destinada a abastecer la leche a la capital de España, adquirirá gran desarrollo, que se ve culminado con el establecimiento de SNIACE.
        La población pasa de 7.777 habitantes en 1900 a 19.315 en 1940 produciéndose nuevas industrias que se instalan como la Granja Poch en 1915, los talleres Obregón, La Lechera Montañesa y La Continental Fábrica Española de Caucho.
El hecho de depender la mitad de la población activa de la industria colocó a Torrelavega en una difícil perspectiva al abordar la crisis industrial española de los 80.

   -La Sociedad Solvay

        La Sociedad Solvay  se instala en España en el año 1903 al adquirir la mina de carbón de Lieres en Asturias que requerfa el aprovechamiento de combustible de una fábrica de sosa.La primera intención para instalarse en Cantabria fue la de construir la fábrica en Cabezón de la Sal, pero un minucioso estudio técnico de los pozos salíferos de Polanco decidió a Solvay a emplazar su fábrica en Barreda, mejor situada y con más fáciles medios de comunicación.
        También influyó la proximidad de la caliza de las canteras de Quintana y Cuchía y por ello en 1904 se inició la construcción de la factoría de Torrelavega.
        El Ayuntamiento de Torrelavega que vio en este establecimiento industrial importantes beneficios económicos favoreció la implantación construyéndose en cuatro años la fábrica que se encontraba en funcionamiento en 1908 en que se producen las primeras fabricaciones de carbonato sódico, sosa cáustica y bicarbonato sódico, poniéndose en marcha en 1933 la fábrica de cloruro cálcico, en 1935 de sosa cáustica y cloro gas, en 1948 de cloro líquido y ácido clorhídrico sintético y en los años 50 la fabricación de resinas sintéticas.

Factoría de Solvay España (Barreda)

       La fábrica de Torrelavega se fue convirtiendo en un importante complejo químico destacando dentro de la industria química española, dándose un fuerte impulso en el período 1965 a 1967, poniéndose en marcha modernas unidades e iniciándose la producción de silicato sódico y sal centrífuga y seca para usos industriales y alimenticios.
        Este ritmo ha seguido creciendo grandemente debido al carácter de monopolio y al elevado porcentaje de la producción de Solvay en relación con el total nacional, favoreciéndose por las grandes exportaciones de S. D. a granel a América del Sur del orden de 120.000 Tm en 1987.
        Hoy en día la fábrica de Solvay de Torrelavega ofrece una extensa gama de productos que abarca además de los productos sódicos tradicionales, productos clorados, plásticos y peroxidados, obtenidos por carbonatación o electrólisis en su complejo de Barreda, y destinados a una gran variedad de sectores de la industria española: químico, metalúrgico, papel y celulosa, textil, vidrio, famacéutico, plástico, alimentación, jabones y detergentes, tratamiento y purificación de las aguas, etc.

        - S.N.I.A.C.E

        La "Sociedad Nacional de Industrias Aplicaciones Celulosa Española, Sociedad Anónima", S. N. I. A. C. E., S. A., fue fundada en Madrid en diciembre de 1939, llegando a Cantabria en 1941, instalándose en los terrenos de Dualez y Ganzo, justamente al norte del municipio y en las cercanías de Reocín, sede de la Real Compañía Asturiana de Minas.
        La instalación de S. N. I. A. C. E., S. A. en Torrelavega se vio favorecida por las leyes de ordenación y defensa de la industria y de protección y fomento de la industria nacional de 1939 y 1941, que otorgaba grandes beneficios a las empresas declaradas de interés nacional. Fue la situación de Torrelavega como nudo de comunicaciones y el desarrollo industrial de su ámbito así como la repoblación forestal del territorio circundante, lo que facilitó dicha instalación y la configuración de un espacio industrial integrado.
        Las producciones se han visto multiplicadas y desde 1981 se produjo un dimensionamiento de la empresa requerido por la reconversión industrial y tecnológica hasta consolidar un complejo industrial diversificado favorecido por las importantes relaciones funcionales con las grandes empresas del entorno: Solvay, que le provee de sosa, cloro y agua oxigenada y Azsa, que le provee de anhídrido sulfuroso, ácido sulfúrico y sulfato de zinc.
S. N. I. A. C. E., S. A. ha tenido un importante efecto en el crecimiento y expansión de la ciudad de Torrelavega, pasando hoy en día por problemas de subsistencia.

       -La Real Compañía Asturiana de Minas

        Esta empresa, hoy denominada AZSA, ( Asturiana del zinc S.A.) se encuentra en período de terminar su actividad en la zona, ya que en la actualidad y, una vez acabado el mineral que se extraía a través de pozos, está explotando los últimos restos de dicho mineral a cielo abierto.

 

En nuestra comarca, aún habiendo ganaderos  de mediana y pequeña importancia, lo que más abunda es la actividad mixta, o lo que es lo mismo, trabajadores de las distintas industrias de la comarca que se ayudan en su economía con la cría de un reducido número de cabezas de ganado vacuno.

        - Las ferias de ganado

        El establecimiento de las ferias de ganado posibilitó que Torrelavega se convirtiera en el núcleo central del intercambio comarcal ganadero que produjo la mejora de las razas y el aumento de la producción lechera, gracias a la aparición a finales de siglo de la raza suiza (1870) y la holandesa (1878).
        El primer mercado de ganado se celebró en el ferial de La Llama el 14 de noviembre de 1844 apareciendo unos años después las ferias de primer domingo de cada mes y desde 1871 las ferias de tercer domingo de mes.
        En los días 19 20 y 21 de noviembre de 1881 se inaguró la feria extraordinaria de ganado impulsada por los comerciantes S. Bielba y J. Pacheco que lograron recoger 180 firmas representativas de las gentes de la villa animando al Ayuntamiento a ampliar el ferial de La Llama. A estas ferias se unieron las de Santa María en abril y las de San Juan en Junio, creadas en 1904. Ello hizo posible la consolidación de un mercado ganadero asentado con gran tradición en la Península Ibérica y el favorecimiento del desarrollo de Torrelavega como centro comercial. Al desarrollo de las ferias ganderas contribuyó, sin duda la creación del Mercado Nacional de Ganados, a donde acuden ganadertos de toda España a comprar y vender sus reses, convirtiendo esta feria en una de las más importantes de la Península.

         
        Siguiendo a Rogelio Pérez Bustamante en su obra referida a Torrelavega, algunos de las personalidades destacables, entre otras muchas, podrían ser:
        Ramón de Castañeda, n. 1792, Senador y Capitán General; Francisco de Ceballos, n. 1814, General, Primer Marqués de Torrelavega; Julián Ceballos, n. 1916, Comandante, Alcalde de Torrelavega; Florencio Ceruti Castañeda, Barón de Peramola, cinco veces Alcalde; Baldomero Iglesias, n. en Torres en 1840, Capitán de la Trasatlántica; Gregorio Joaquín Cayón, aviador, Eduardo Pérez del Molino Herrera; Eduardo Pérez del Molino Rosillo; Gabino Teira, n . 1895.
        Pintores y artistas significados son Ciriaco Párraga, n. 1902; Eduardo Pisano, n. 1912; Pedro Sobrado, n. en Tanos en 1936; Manuel Gutiérrez Aragón, n. 1942, reconocido cineasta.
        Escritores y otras personas significadas, Hermilio Alcalde del Río, prehistoriador, escritor costumbrista y Alcalde; Serafín Escalante González Quindós, n. en Viérnoles en 1861; José Luis Hidalgo, n. en Torres en 1919; Aurelio García Cantalapiedra, n. 1919